出了翊坤宮，皇後見時辰不算晚，便棄了轎輦，從西六宮帶著人往乾清宮步去。過了交泰殿，小全子便帶人出來給皇後行禮，皇後準了起，聽他垂首為難道，“娘娘，皇上下了朝便帶人去禦書房議事了，這一時半刻的……怕是回不來呀。”

皇後頷首，“本宮知曉，也不多為難你，本宮就在這兒等等罷了。”

小全子嚇得跪在地上，“娘娘……這可怎麽好……皇上要是知道了，會要了奴才的腦袋的。”

皇後笑意微涼，“不會的，皇上不會要了你的腦袋的。你起來罷，本宮也知道你當差不容易，允了不怪罪你。”

小全子起身犯了難，進殿忙想差人往禦書房去，卻被皇後都攔下了。清歡立在皇後身側勸道，“娘娘，咱們回宮去等也是一樣的，何必站在這風口上，您緊著身子。”

皇後卻帶笑緩緩搖頭，“殿裏悶得慌，本宮就站在這兒也是一樣的。放心罷，本宮心中有數。”

清歡還想說什麽，阿喜扯了下她的衣袖，無奈緩緩搖了搖頭，清歡一嘆氣，便也不便多說什麽了。

待到日頭漸西，這個時辰最是陰冷，小全子帶人出來勸了皇後三回，鐘離爾俱是站在那裏只說不必。宮內開始燃燈火，紫禁城緩緩亮起來的時候，小全子又出來，跪在地上誠心道，“娘娘，這將冷未冷的天兒，怎麽好站在風口這麽久……奴才求求娘娘了，娘娘鳳體要緊吶……”

皇後在等待中十指緩緩收緊，眼神有些荒涼，忽然自嘲一笑，輕聲道，“本宮讓你難做了罷。”

小全子緊著叩首，忙道不敢。鐘離爾微昂首瞧了瞧就要全部黯淡下來的天色，有顆顆星子閃爍，像那日他提及祁桑時的眼眸——“她同你說的？倒是貴妃沒規矩了。”

言語中親昵，讓她分不清到底誰和誰才是親近的人，誰才是那個外人。

半晌皇後輕聲吩咐道，“就不必多說本宮來過了，你回去當差罷。”

言罷轉身，帶著宮人往坤寧宮頭也不回而去。

這時辰禦書房也方掌了燈，連爍端坐案前提筆禦批，殿門開啟，一人緋衣翩翩而來，板正跪下給帝皇行禮，“臣江淇叩見皇上，恭請皇上萬歲金安！”

連爍瞧著他一笑，“不必多禮了，起身罷。”

江淇謝恩，起身垂首道，“微臣今日前來，是因昨日有一事，實在不便在早朝奏請，卻還須皇上來替微臣做個主。”

連爍擱了筆，瞧著那人面如玉冠，輕笑道，“哦？那朕倒要好好聽聽了。”

江淇又是一揖，“昨日臣奉皇命，從徐大人府中拜訪完便回宮，行至宮道上，遇了刺客。”

他語氣輕松，倒並不像多如何放在心上，連爍瞧著他道，“那愛卿可有受傷？”

江淇一雙眸子低垂，卻瀲灩含笑，“得皇上洪福庇佑，臣並無大礙，且抓了個活口，今日臣想請皇上替臣作審。”

連爍頷首，沈聲道，“帶上來。”

殿門再次被打開，口中被塞了布條的黑衣人被綁住手腳扭送了進來，跪在殿中，連爍起身走近，略伸手擡了那掙紮著人的下巴，江淇站在皇上身後，一雙眼玩味地與那人對視。

黑衣人眼中恨意乍起，江淇卻緩緩勾了唇角，顛倒眾生一笑，隨即聽連爍道，“謀害同朝重臣，是何罪，你可知道？”

那人瞧著連爍拼命搖頭，連爍又漠然道，“想錦衣衛從前何等輝煌，如今怕是愈發衰落了，前些日子，皇後宮中的刺客都捉不到，是為失職。如今謀害東廠提督，是為失心。如此失心失職之流，也沒有再留下去的必要了。明日午時，革職斬首了罷。”

黑衣人還在死命搖頭，連爍語氣清淡，又補了一句，“未免宮內巡視無人負責，東廠就接手了錦衣衛罷。江淇，朕的闔宮安危就交到你手上了。”

江淇單膝跪下又是一揖，“臣遵旨，定不負皇命！”

言罷瞧著那人又是懶散一笑，那人眼眸中終是浮起如同死灰般的絕望，被侍衛押了下去。

連爍未轉身，眼眸深沈，瞧著那人消失的方向道，“你起來罷。西廠同錦衣衛的人，都同你過不去，日子不好過罷。”

江淇利落起身一笑，只是淡然道，“勞皇上掛心，成王敗寇，他們沒跟對好主子，人各有命。臣尚且應付得來，且皇後宮中刺客一事，臣也查得有些眉目。”

連爍卻只是淡淡一應，並未多問，江淇也未再言語。

禦書房內燈火通明，新帝同這位如今權傾朝野的東廠提督究竟又談了些什麽，群臣後宮都一無所知。

翌日早朝，新帝便下旨，將錦衣衛也並入東廠，東廠掌印提督江淇官升二品，賜蟒服、飛魚服。

東廠繼吞並西廠以來，又並下負責皇帝侍衛親軍、大內治安巡邏的錦衣衛，江淇成為了東廠建立以來最年輕有為的掌印提督，一時間風頭無兩，下朝後不少官員都隨著浪頭往江淇處巴結討好。可這位容貌出眾的廠臣倒是滴水不漏，絲毫不給人見縫插針的機會，朝臣心中各自有打量，便只好說著來日方長各自散了。

這一日傍晚，鐘離爾又準備往慈寧宮去請安，小令子進來行禮通報，“娘娘，蘭嬪來了。”

皇後帶笑宣了蘭嬪，蘭嬪進殿盈盈對著皇後行了禮，卻被皇後一手攙扶起來，她笑道，“臣妾想必這個時辰娘娘該去慈寧宮了，就想著跟娘娘一道兒去。”

鐘離爾瞧著她也是高興，“本宮正愁這一路上無趣，有你跟我說話做伴兒豈不好麽。”

蘭嬪應是，“哎，臣妾這兩日練字，正有些地方怎麽也練不出娘娘風骨，想跟娘娘請教一二呢。”

後妃二人同出了坤寧宮，穿過禦花園，相攜往慈寧宮去了，一路上倒是鶯聲燕語走得快意，直到了太後宮門口，蘭嬪笑道，“往日這路覺得長，跟娘娘說著話倒是沒說夠呢。”

鐘離爾亦笑，“咱們回去也一路，怕什麽的。”

天邊晚霞火紅，夕陽透過殘雲灑了一層最暖融的金光，整座殿宇端的是金碧輝煌。

慈寧宮前銅鶴被晚霞映成了妖冶的青紅色，昂首而立，任她註視了片刻。

殿門驀地洞開，步出一人身姿挺拔玉樹臨風，緋色蟒服在夕陽下更添媚色，行止之間自成風流。

他緩步走過琉璃檐下，勝雪面容被餘暉映襯著，略顯薄涼的唇角還閑閑掛著一抹笑意，像大戶人家備受寵愛玩世不恭的公子。

鐘離爾今日亦著了大紅皇後冠服，繁覆精致的翔鳳昭示著這位女子無與倫比的尊貴，同蘭嬪在他對面雍容靜立著，一雙眼眸沈靜卻難掩明艷之色。

那人只頓了一瞬，像精心勾勒的畫卷，同她對視一剎那，便含笑撩了官袍一膝跪下，擡手朗聲行禮，“臣東廠江淇，恭請皇後千歲金安。”

這聲音如珠如玉，語中滿是讓人心癢的風流動聽，鐘離爾略垂眼看他，十指指節修長分明，緋色袖口同他膚色交互映襯。

原來有人可以長得這般。

她略覺好笑，他像她在話本裏讀到過的，衣錦夜行，攝人心魄的妖怪。

皇後頓了一瞬，頷首淺笑道，“早聞廠臣威名，今日一見，果不虛傳。本宮還未恭賀廠臣升遷之喜，先起來說話罷。”

江淇只覺這位皇後言談之間滴水不漏，緩緩一笑便頷首謝過，起身道，“臣謝過娘娘，回京以來一直繁忙，原是想著這便去娘娘宮中請安，不成想還是怠慢了娘娘，還請娘娘恕罪。”

他站起來足足高了鐘離爾不少，高大身形煞有壓迫感，鐘離爾擡眼瞧見他低垂的眼睫，睫毛較女子還要纖長柔軟，倒讓人想去撥上一撥。

思及此鐘離爾緊了緊手指，仍是依著禮數端莊淺笑，“無妨的，上回廠臣托人送來的明珠，本宮很是喜歡，已經叫內官監去做耳墜了。東廠如今壯大，廠臣想必事務繁忙，後宮諸事不須掛心，若有需要的地方，本宮自會差人去廠臣處知會一聲。”

江淇又是一笑，作揖應了，“得皇後娘娘體恤，是臣的福分。娘娘是主子，主子有吩咐，臣自當效犬馬之勞。”

她面上和顏得體，心裏卻警覺這位年輕的東廠提督接觸下來果然是個聰明人物。幸而說話間，秋穗出來請皇後進殿，鐘離爾鳳冠珠翠輕響，順勢對江淇頷首道，“本宮要同蘭嬪進去給太後請安了，廠臣自去忙罷。”

江淇略側了側身，垂眸一笑，輕啟薄唇道，“臣恭送娘娘。”

蘭嬪亦朝他輕頷首，後妃二人方往殿內去了。

行遠幾步，蘭嬪扶著鐘離爾在身側忽地低聲道，“娘娘，臣妾聽聞，東廠同太後母族，倒是頗有淵源。”

鐘離爾瞧著地磚垂眼思索一瞬，拍了拍蘭嬪的手，輕聲道，“本宮知曉了。”

江淇負手站在慈寧宮門前，夕陽落下就是一瞬的事兒，他在初黯的天色中瞧著鐘離爾火紅的身影消失。

緩緩垂眸片刻，不知想起何事，像是覺得有趣般略笑了笑，方轉身帶人離去了。

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